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Baréin: perla del golfo Pérsico

Baréin
Cultura

Hoy puede ser conocida por sus carreras de caballos de primera categoría y la emocionante Fórmula 1, pero nada representa mejor a esta pequeña nación isleña que sus hermosas perlas. Estas relucientes gemas han conectado a Baréin con el mundo durante siglos y, como señala Mark Ellwood: cada una de ellas aún debe recolectarse a mano.

ABDULNABUI Habib Bushaikha (él prefiere el sencillo “Nabi, el pescador”) mete una mano en un balde mientras sostiene un cuchillo en la otra; la hoja brilla bajo la intensa luz del sol de la madrugada. Toma una concha, la abre hábilmente con un solo corte, comienza a mover el interior y nota que el exterior incrustado indica que es un ejemplar antiguo, de cinco años o más. “Un hombre de Estados Unidos encontró una muy buena que valía $1000”, dice con esperanza.

Nabi habla de una de las creaciones accidentales más esquivas y hermosas de la naturaleza: una perla; quizás esta vez encuentre una. Sonríe mientras señala algunos fragmentos de nácar, diminutas partículas que brillan sobre la carne, cuatro de ellas, como migas de pan engastadas en joyas. “Aquí tiene, tómela,” dice mientras entrega la concha como recuerdo.

"Los mares son especialmente adecuados para que las ostras de perlas proliferen. También son los que ayudaron a colocar a Baréin en el corazón de las antiguas rutas comerciales, conectándola con el mundo durante siglos"

Scuba Diver Explores and Collects Marine Specimens

La familia de Nabi ha trabajado durante mucho tiempo en la recolección de perlas, sumergiéndose en las aguas del golfo Pérsico para recolectar ostras y examinando minuciosamente cada captura en busca de tesoros como este. Él es de Baréin, y los mares de su pequeña nación isleña son especialmente adecuados para que proliferen esas ostras. También ello es lo que ayudó a colocar a Baréin en el corazón de las antiguas rutas comerciales, conectándola con el mundo durante siglos. “No olvide que Baréin está en el centro del golfo, lo llaman el corazón del golfo”, dice. “Si uno quiere conquistar a una dama, primero debe conquistar su corazón. Y quien quiera conquistar todo el golfo, primero tiene que venir a Baréin”.

Este archipiélago de 7 metros cuadrados (274 millas cuadradas) se encuentra a solo 24 kilómetros (15 millas) de la costa de Arabia Saudita, pero la diferencia entre ambas culturas y países no podría ser mayor: Arabia Saudita, tan aislada durante tanto tiempo, se está abriendo poco a poco al mundo, mientras que Baréin siempre ha tenido una mirada hacia el exterior. “Algunos visitantes esperan que sea como Arabia Saudita, pero no lo es”, dice Silvia Buemi, una suiza que se mudó aquí por primera vez con su esposo financiero en 1992 y que ahora trabaja como guía privada. “Los bareiníes siempre han sido muy abiertos, muy cultos y han viajado o estudiado en el extranjero. Siempre son muy cálidos”.

"El rey Hamad de Baréin obsequió a la difunta reina Isabel II dos ejemplares de pura sangre árabe, por los que su país es famoso; son muy valorados por su singular combinación de resistencia y docilidad"

El inglés también es el segundo idioma no oficial, reflejo del legado histórico de Baréin cuando formaba parte del dominio británico. Esas conexiones con el Reino Unido siguen siendo fuertes, sobre todo a través de una pasión compartida por las carreras de caballos: el rey Hamad de Baréin obsequió a la difunta reina Isabel II dos ejemplares de pura sangre árabe, por los que su país es famoso (son muy valorados por su singular combinación de resistencia y docilidad). El Bahrain Turf Club acaba de inaugurar una flamante sede, con pistas renovadas junto a un nuevo complejo para espectadores. La pista exterior cuenta con un tramo de seis furlongs y un terreno de bueno a firme, diseñado para no favorecer ningún estilo de carrera en particular. Por supuesto, hay una gran tribuna escalonada para los visitantes vip, donde el embajador británico recibe a sus invitados en un palco durante la primera carrera de la temporada. También hay un amplio recinto para los ciudadanos bareiníes, diseñado por un joven arquitecto local, con puestos de comida (¡pruebe un croissant de halloumi con za’atar!) y numerosos espacios desde donde se puede ver a los caballos.

Jockeys and horses race towards the finish line

Fue la familia real la que aportó un tipo de “caballos de fuerza” totalmente diferente a la nación isleña: las carreras de F1. Hace casi tres décadas, el príncipe heredero se encontró sentado junto a Jackie Stewart en un vuelo del Concorde; aquella conversación lo llevó a conocer al motor de la Fórmula 1, Bernie Ecclestone. Rápidamente llegaron a un acuerdo para construir un circuito de primer nivel aquí, en una zona más tranquila del suroeste de la isla principal. La primera carrera fue en 2004, y ahora se celebran más de 350 eventos al año, con las tribunas colmadas de familias locales y visitantes.

En un cálido día de invierno (incluso en noviembre, cuando las temperaturas rara vez bajan de los 21 °C [70 °F]) se celebra una carrera clasificatoria de la World Endurance Series, con autos de Ferrari, Porsche, Lamborghini y otros que se preparan para un maratón de ocho horas (McLaren, por supuesto, es propiedad de Baréin). Mientras usted los observa desde la plataforma superior de la torre de observación, solo el ruido nos recuerda que no son autos de juguete, pequeños vehículos coloridos que rebotan por las curvas cerradas.

Aun así, nada es más emblemático de Baréin que esas perlas. El país valora y protege con entusiasmo su reputación de producir las mejores perlas del mundo; de hecho, cuando Kokichi Mikimoto inventó el proceso para cultivar perlas, Baréin respondió rápidamente prohibiendo su cultivo e importación en 1928 (hoy, el gobierno cuenta con su propio laboratorio, donde las perlas para la venta se someten a pruebas con múltiples máquinas para verificar su origen natural). Esto ha ayudado a Baréin a conservar su reputación por sus impresionantes perlas gracias a una serie de joyeros locales, entre ellos Mattar. En las oficinas del centro un ajetreado domingo por la mañana, observo una constante llegada de pescadores que intentan vender su última captura a la empresa familiar; solo los ciudadanos bareiníes tienen derecho a obtener una licencia para bucear. Faten Mattar, de cuarta generación, dirige ahora la empresa, y su hermano y una hermana también trabajan allí. Es una figura discreta y atenta, dispuesta a enfatizar que vender perlas es más que una misión comercial para ellos.

Toma cuidadosamente una bolsa, en el característico azul eléctrico de la firma, y la abre, lo que hace que el contenido se deslice suavemente sobre la mesa: está llena de cientos, tal vez miles, de perlas perfectamente redondas. “No hay producción en masa: hay que elegir a cada una de ellas”, afirma y explica cómo se conforman los collares, a veces durante una década o más, mientras se clasifican y emparejan tamaños y brillos compatibles. “No hay un retorno rápido de la inversión en la joyería de perlas; hay que tener pasión y paciencia”. Y, por supuesto, un poco de suerte con la ayuda de un experto como Nabi.

Mark Ellwood, periodista y presentador de televisión nacido en Gran Bretaña y radicado en Nueva York, es el autor de Raffles: From Your Butler, publicado en 2025 en Assouline. Como especialista en viajes, productos de lujo, moda y arte contemporáneo, es editor colaborador de Conde Nast Traveler, editor de Robb Report, columnista de Bloomberg Luxury, creador y coanfitrión del pódcast Travel Genius de Bloomberg y colaborador de Wall Street Journal y New York Times.