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Bahreïn : la perle du golfe Persique

Bahreïn
Culture

Il est peut-être connu aujourd’hui pour ses courses de chevaux de classe mondiale et de F1 de grande ampleur, mais rien n’est plus emblématique dans cette petite nation insulaire que ses magnifiques perles. Ces joyaux étincelants relient le Bahreïn au reste du monde depuis des siècles et, comme le découvre MARK ELLWOOD, chacune d’entre elles doit encore être récoltée à la main.

ABDULNABUI Habib Bushaikha (il préfère Nabi le pêcheur) met sa main dans un seau tout en tenant un couteau de l’autre, la lame s’étirant dans la lumière du soleil du matin. Il attrape un coquillage, l’ouvre habilement d’un seul geste avec son couteau, et commence à fouiller à l’intérieur, en notant que l’extérieur incrusté indique qu’il s’agit d’un spécimen plus ancien, de cinq ans ou plus. « Un Américain en a trouvé une très belle, elle valait 1 000 $ », déclare-t-il.

Nabi parle ainsi de l’une des créations accidentelles les plus attrayantes et les plus belles de la nature, la perle ; peut-être en trouvera-t-il une cette fois-ci. Il sourit en montrant quelques éclats de nacre, de petites moulures, qui scintillent contre la chair, quatre d’entre elles pareille à des miettes de pain en bijou. « Prenez-le », dit-il, alors qu’il tend le coquillage en souvenir.

"Les mers sont particulièrement propices aux huîtres perlées. C’est également ce qui a permis de placer Bahreïn au cœur d’anciennes routes commerciales, le reliant au monde au fil des siècles."

Scuba Diver Explores and Collects Marine Specimens

La famille de Nabi a longtemps été pêché les perles, plongeant dans les eaux du golfe Persique pour récolter des huîtres, étudiant minutieusement chaque butin. Il est de Bahreïn et les mers de sa petite nation insulaire sont particulièrement adaptées au développement de ces huîtres. C’est également ce qui a permis de placer Bahreïn au cœur d’anciennes routes commerciales, le reliant au monde au fil des siècles. « N’oubliez pas que Bahreïn se trouve au milieu du golfe, ils l’appellent le cœur du golfe », dit-il : « Si vous voulez obtenir les faveurs d’une dame, vous devez toucher son cœur. Et qui veut profiter de tout le golfe doit d’abord venir à Bahreïn. »

Cet archipel de 260 km2 se trouve à seulement 25 km de la côte d’Arabie saoudite, mais les cultures de ces deux pays ne pourraient pas contraster encore plus. Le deuxième, si insulaire depuis si longtemps, s’ouvre lentement au monde, tandis que Bahreïn a toujours regardé vers l’extérieur. « Certains visiteurs s’attendent à ce que ce soit comme l’Arabie saoudite, mais ce n’est pas le cas », explique Silvia Buemi, une femme suisse qui a déménagé ici en 1992 avec son mari, financier, et qui travaille désormais comme guide privé. « Les Bahreïnis ont toujours été très ouverts, très éduqués et ont voyagé ou étudié à l’étranger. Ils sont toujours si accueillants. »

"Le roi Hamad de Bahreïn avait offert à la défunte reine Élisabeth II deux des purs-sangs arabes pour lesquels son pays est réputé, des chevaux renommés pour leur combinaison particulière d’endurance et de douceur."

L’anglais y est une seconde langue non officielle, un héritage de l’histoire du Bahreïn en tant que Protectorat britannique. Les liens avec le Royaume-Uni restent forts, notamment grâce à une passion commune pour les courses de chevaux. Le roi Hamad de Bahreïn a offert à la défunte Reine Elizabeth II deux des purs-sangs arabes pour lesquels son pays est réputé (renommés pour leur combinaison particulière d’endurance et de douceur). Le Bahrain Turf Club vient d’ouvrir un nouveau bâtiment étincelant, ses pistes ont été rénovées le long du nouvel édifice pour les spectateurs. L’Outer Track dispose d’une chute de six furlongs de long, avec un terrain moyen à ferme destiné à ne pas favoriser un style de course particulier. Il y a un énorme stand sur plusieurs niveaux pour les VIP, où l’ambassadeur britannique accueille ses invités dans un même box pour la première course de la saison, bien sûr. Il y a également une grande enceinte pour les Bahreïniens ordinaires, conçue par un jeune architecte local, avec de nombreuses aires d’où observer les chevaux et des stands de collations. Goûtez-y un halloumi et un croissant za’atar.

Jockeys and horses race towards the finish line

C’est également la famille royale qui a introduit une forme de puissance complètement différente à la nation insulaire : les courses de F1. Il y a près de 30 ans, le prince héritier s’est retrouvé assis à côté de Jackie Stewart sur un vol en Concorde. Leur conversation a conduit à une introduction à Bernie Ecclestone, l’homme derrière le succès fulgurant de la F1. Ils ont rapidement conclu un accord pour construire une piste de course de classe mondiale, dans un coin plus calme du sud-ouest de l’île principale. La première course a eu lieu en 2004, et plus de 350 événements sont organisés chaque année à présent, les stands regorgeant régulièrement de familles et de visiteurs locaux.

Lors d’une belle journée d’hiver, y compris en novembre, les températures descendent rarement en dessous de 21 °C. Une course éligible à la World Endurance Series y a lieu, avec des Ferrari, Porsche, Lamborghini et plus encore se préparant pour ce marathon de huit heures (McLaren, bien sûr, est la propriété d’un Bahreïni). En les regardant depuis le pont supérieur de la tour d’observation, ce n’est que le bruit qui rappelle qu’il ne s’agit pas de voitures jouets, à voir ces petits véhicules de couleur vive qui dévalent les virages en épingle à cheveux.

Pourtant, rien n’est plus emblématique à Bahreïn que ces perles. Le pays arbore et maintient sa réputation des meilleures perles au monde avec zèle. En effet, lorsque Kokichi Mikimoto a inventé le processus de culture des perles, Bahreïn a rapidement répondu à l’appel, et a interdit leur agriculture ou leur importation en 1928 (actuellement, le gouvernement a son propre laboratoire, où les perles en vente sont testées à l’aide de plusieurs machines pour vérifier leurs origines naturelles). Cela a permis à Bahreïn de conserver sa réputation de producteur de perles époustouflantes grâce à un ensemble de bijoutiers locaux, dont Mattar. Assis dans ses bureaux du centre-ville un dimanche matin chargé, j’observe un flux régulier de pêcheurs qui arrivent pour essayer de vendre leur dernier magot à l’entreprise familiale. Seuls les ressortissants bahreïniens ont le droit d’acheter une licence de plongée. Faten Mattar, de la quatrième génération, dirige désormais l’entreprise, et son frère et une sœur y travaillent également. Discrète et attentionnée, elle tient à souligner que vendre des perles est bien plus qu’une mission commerciale à ses yeux.

Elle prend soigneusement une pochette, de couleur bleu électrique caractéristique de la société, et l’ouvre, permettant au contenu d’atterrir légèrement sur la table : elle est remplie de centaines, voire de milliers, de perles parfaitement rondes. « Il n’y a pas de production de masse, il faut récolter chacune d’entre elles à la main », explique-t-elle en expliquant comment les colliers sont constitués, peut-être sur plus de dix ans ou plus, car les tailles et les éclats correspondants sont notés puis associés. « Il n’y a pas de retour rapide pour les bijoux en perles, il faut avoir de la passion et de la patience. » Et bien sûr, d’un peu de chance avec l’aide d’un expert comme Nabi.

Mark Ellwood, journaliste et animateur de télévision britannique vivant à New York, est l’auteur de Raffles: From Your Butler, publié en 2025 par Assouline. En tant que spécialiste des voyages, des biens de luxe, de la mode et de l’art contemporain, il contribue au magazine Conde Nast Traveler, à l’édition générale du Robb Report, au magazine Bloomberg Luxury. Il est également créateur et co-hôte du podcast Travel Genius de Bloomberg et contributeur au Wall Street Journal et au New York Times.